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第59話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1025話
和紀子が食べ物を探しに行っている間に、ひなのが小声でたずねてきた。「ママ、今回はどこに行ってたの？なんでこんなに長く帰ってこなかったの？ひなのもお兄ちゃんも、ママに会いたくてたまらなかったんだよ」弥生は小さな頭を撫でながら、そっと聞き返した。「ひなの？」ひなのはすぐにうんとうなずいた。その後、弥生は隣にいる男の子を見つめた。陽平は母と視線を合わせると、軽く瞬きをした。そして母子の心が通じ合ったのか、口を開いた。「ママ、僕も会いたかったよ」弥生は一瞬考えていた。ひなのの名前は分かったけれど、もうひとりの子の名前をどうやって知ればいいのだろう。直接聞くわけにはいかない。子どもはまだ幼く、世の中のことは分からなくても、とても敏感だ。自分が記憶を失っていることなど知らないのだから、もし母親が名前を忘れているように見えたら、きっと「ママは僕を好きじゃないの？」と思ってしまうだろう。だが、陽平は察するように、自分から名乗ってくれたのだ。弥生は思わず俯き、陽平の頬にちゅっと口づけを落とした。「陽平は本当にいい子ね」それを見たひなのは、不満げに身を乗り出した。自分は抱っこだけで、キスはもらえなかったからだ。「ママはお兄ちゃんにキスしたのに、ひなのにはしてない！」弥生は思わず笑い、ひなのを抱き寄せ、そのつややかな額にもそっと口づけた。そうして気づいた。自分の娘は、見た目のとおり甘えん坊で、実際の性格もそのまま。そして息子は外見の印象どおり、おとなしくて、優しさを持っている。陽平は、自分のママがどこか変わったことに気づいていた。でも、いくら頭の良い子でも、やはりまだ子ども。母親がそれを隠しているのもあって、具体的に何が違うのかは分からなかった。ただママが前よりずっと痩せてしまっていることが分かった。胸を締めつけられる思いで、陽平は母の手首をそっと握り、声を落として言った。「ママ、これからはちゃんとご飯食べてね」弥生は一瞬はっとしたが、すぐに頷いた。「もちろんよ」そう口にすると、目頭がじんわり暖かくなった。やっぱり子どもたちのそばが一番いい。宙ぶらりんだった心が、ようやく地に足をつけられた気がした。そう思いながら、二人をぎゅっと抱き寄せ、両肩に顔を埋めて、安心したように目を閉じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1024話
だが今、二人の姿を目にして、事態は自分が想像していた以上に、もっと深刻だったのかもしれないと瑛介の母は思った。問いかけに、瑛介はしばし黙り込み、最後には低い声で答えた。「母さん、この件はもう片付いた。だから過程は聞かないでほしい」その言葉に、瑛介の母は納得できず眉をひそめた。「どういう意味？もう解決したなら、心配もないでしょ？だったら話しても問題ないはずじゃない」「知れば知るほど、が不安になるだけだと思うが」瑛介は静かに言った。「でも、今はもう大丈夫なんでしょ？」と瑛介の母が言った。だが次の瞬間、彼女は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。ふと何かを思いつき、眉を寄せた。「ちなみに、父さんは？」「まだ戻ってきていない」実際には父が弘次のおじいさんに連絡を取り、事態はさらに大きくなっていたのだ。「じゃあ、父さんは無事なんでしょうね？」「父さんの性格はよく分かっているでしょう？」「そうね。それなら任せておけばいいわ。でも瑛介、顔色......ひどいわよ。怪我をしてるの？」瑛介は何も答えなかった。それはつまり、肯定しているようなものだった。「じゃあ弥生は？どうしてあんなに痩せてしまったの？」あれほどの短い間に、どうしてあそこまで痩せ細ってしまったのか。瑛介の母は胸の内で「なんて可哀想に」と嘆いた。瑛介も黙ったままだったが、ふと思い出した。今朝、弥生は食事の時、ほんの少しをゆっくり口にしていただけだった。その瞬間、瑛介は母に向かって言った。「さっきおばあちゃんが、あとで鶏のスープを作るって言ったね。でも、もしできるなら止めてもらえる？」「なんで？」瑛介の母の胸は好奇心でいっぱいだった。本当はどうしても理由を聞きたかった。だが、息子の横顔に映る固い決意を見て、その言葉を飲み込んだ。まあいいわ。今はみんな無事にここにいる。何があったとしても、もう終わったこと。残りの厄介ごとは夫がどうにかするだろう。若い二人が話したくないのは、私に余計な心配をさせないため。そう思い至ると、瑛介の母も気持ちを切り替えた。「分かったわ。じゃあ昼は少しあっさりしたものにしてもらう」「ありがとう」「礼なんていいの。さっさと中へ行きなさい。心ここにあらずって顔してるわよ」確かに、彼女の言うとおりだった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1023話
二人の子どもたちは、弥生に会えない日々がずいぶん長く続いていた。田舎に来てからはおばあちゃんやひいおばあちゃん、おじいちゃんに囲まれ、美味しいものも食べられ、近所に気の合う友だちまでできた。でも、二人にとってやはり一番大切なのはママだった。二人は弥生に会いたくてたまらなかった。今こうして再会すると、彼女の胸にしがみつき、貪るように頬をすり寄せ、まるで離れない双子のようだった。後ろからついてきた瑛介の母と祖母も、弥生と瑛介が突然ここに現れたことに驚き、顔に喜びの色を浮かべた。「弥生？瑛介？どうして急に来たの？」声を聞いた弥生が顔を上げると、二人が目の前に立っていた。ひとりは髪がすでに白くなっていたが、きちんと身なりを整え、体つきも軽やかで、白いショールを羽織っていて、裕福なご婦人のように見えた。隣の女性はもっと若い。二人はまったく違う雰囲気だが、顔立ちにはどこか似通ったところがあった。来る前に、弥生が記憶を失っていることもあり、瑛介があらかじめ簡単に関係を説明してくれていた。今こうして子どもたちと一緒にいる姿を見れば、彼女たちが誰なのかは察しがついた。「母さんとおばあちゃんに会いに来たよ」まだ身体が硬直していたが、弥生はきちんと挨拶をした。外祖母と呼ばれた和紀子は「あらまあ」と声を上げ、慌てて駆け寄り彼女を支えた。「弥生、最後に会ったのはもう何年も前だねえ。まさかこんなに可愛い子を産んでいたなんて。さあ、早く立ちなさい、そんなふうにしゃがんでいちゃだめよ」和紀子に支えられ立ち上がると、弥生は虚弱なせいかふらりとよろけた。その瞬間、瑛介がすかさず腰を支えて倒れないようにした。その様子を見ていた瑛介の母は、すぐに目を細めた。「どういうことなの？どうしてそんなに痩せてしまった？」和紀子が弥生の手首を取ると、肉がほとんどなく骨ばっているのに気づいた。その優しさと心配に、弥生の胸はじんわり温かくなった。「最近ちょっとダイエットしていたんです。それでこんなに痩せてしまって」「ダイエット？」和紀子は小さくため息をついた。「この子ったら、もうすでに痩せているのに、まだ痩せようとするなんて。ここに来たからにはもうやめなさい。あとで鶏のスープを煮てあげる。女の子はね、少しふっくらしている方が病気になりにくいんだから」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1022話
これ以上緊張しても仕方がない。ただますます緊張が募るだけだ。瑛介が言った。「本当にいいんだな？押すぞ？」「うん......押して」そう口にしながら、弥生はさらに彼の背後へと身を寄せ、ほとんどすっかり隠れてしまった。その仕草に、瑛介が笑った。「心の準備ができたって言うのに、まだ俺の後ろに隠れるのか？」からかうような調子に、弥生はむっとした。「私のこんな姿を見て、わざと笑ってるんでしょ？」瑛介の目元の笑みは深まったが、彼女の言葉を否定した。「笑ってないさ」「聞こえたもの」「何が聞こえたって？」「私のこと笑ってた」「そうか？俺、笑ったか？」「心の中で笑ってた」「心の中で笑ってたのが分かるのか？」「弥生？」「なに？」わざとらしくとぼけるその態度に、弥生は思わず彼の腰をぎゅっとつねった。本気で懲らしめるつもりはなかったが、思いがけず瑛介の身体がぴくりと硬直した。彼女は気づかず、そのまま手を引っ込めてしまった。残された瑛介は、目を伏せたまま一人でその感覚を噛みしめ、薄い唇を引き結んだ。まるで自分で仕掛けた罠に自分がはまったようだ。長く一緒にいなかったせいか、彼女の些細な仕草ひとつに、これほどまで心を揺さぶられてしまう。幸い、冬で厚着をしているのが救いだった。瑛介は小さく咳払いをして気まずさを誤魔化し、口を開こうとしたとき、背後から弾む声が響いた。「ママ！！」「ママ！」子ども特有の高い声に、弥生も瑛介も振り返った。瑛介にはすぐ分かった。それは、ひなのと陽平の声だ。だが彼が最初に確認したのは弥生の反応だった。案の定、その声を聞いた途端、弥生はその場に釘付けにされたかのように動けなくなっていた。瑛介が目を上げると、二人の小さな影がロケットのように駆け寄ってくるのが見えた。速いというほどでもないのに、あっという間に弥生の足元にたどり着き、左右からしがみついた。「ママ！」二人はまるで鳥のように、弾む声で何度も何度も呼びかけた。弥生の身体はさらにこわばった。ようやく正気を取り戻したのか、ゆっくりと視線を落とし、足元にまとわりつく二人を見下ろした。その愛らしい眉目がはっきりと目に映った瞬間、弥生は呆然と立ち尽くした。夢で見た光景とまったく同じだったの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1021話
「記憶を取り戻したいの？」不意に投げかけられた問いに、弥生はすぐには答えられず、かえって考え込んでしまった。取り戻したいような気もする。誰だって取り戻したいと思うはずだ。だが、ここまでのことを考えると、記憶を戻すことが本当に重要なのかどうか、そうでもないようにも思えてきた。たとえ記憶が戻らなくても、自分を大事に思ってくれる人は変わらず大事にしてくれる。瑛介はあれほどの重傷を負いながらも、目覚めた瞬間に自分を救いに駆けつけてくれた。記憶は彼女にとって大切なものではある。だが、それほど決定的に大事なものでもないのかもしれない。そう考えた弥生は口を開いた。「記憶を取り戻せるかどうかは、縁に任せるわ。無理に求めすぎたら、かえって逆効果になるかもしれないし」その言葉に瑛介は一瞬きょとんとした。彼女がそんなふうに考えているとは思わなかったのだ。てっきり「取り戻したい」か「取り戻したくない」と答えると思っていたのに。しばらく思案したあと、瑛介の唇がふっと笑みにゆるんだ。「やっぱりだな。そういう考え方はいい。自分をすり減らさずに済む」その言葉に、弥生はつい笑ってしまった。「自分をすり減らしてどうするのよ。疲れるだけだわ」今の彼女は救い出され、大切な人がそばにいる。そして、もうすぐ二人の可愛い子どもに会える。そんな状況でどうして心をすり減らす必要があるだろう。それに、記憶というものは自分が望んだからといって戻るものではない。焦っても仕方がない。ならば現状を受け入れたほうがいい。きっといつか自然に戻ってくるだろう。瑛介は彼女の後頭部をそっと撫で、口元に笑みを浮かべた。「その考えでいい」ほどなくして、二人は屋敷の門の前にたどり着いた。今は門が固く閉ざされている。瑛介は記憶を頼りに呼び鈴を押そうとしたが、その手を不意に弥生に掴まれた。「待って」「どうした？」そう言った瞬間、彼は気づいた。弥生が掴んでいる自分の手が震えている。「......怖いのか？」弥生は唇をかすかに噛みしめ、小声で言った。「怖いんじゃないの。ちょっと緊張してるだけ」彼女は、誰かに言われなければ、自分に二人の子どもがいることすら知らなかったのだ。会えなかった間は会いたくてたまらなかった。だが、いざ本当に会えるとなると、心が急
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1020話
運転手が頷いた。「承知しました」車は人目につかない路肩に停められた。通りかかった地元の人は、その高級車を何度も振り返り、不思議そうに立ち止まって眺めた。「うちの村、このところやけに高級車が来るな」「和紀子の車らしいぞ。この前来たのは和紀子の娘さんだ。娘さんは孫を連れて老人を見舞いに来てたそうだ。その子ども二人がな、まぁ何とも言えないくらい可愛くて、やっぱり都会の子は違うよ」「そうそう、この前うちも和紀子の庭先を通ったときに見たんだ。孫が遊べるようにって、ブランコを作ってやったらしいぞ」人々は歩きながら口々に話した。ある者は「和紀子は本当に幸せな人だなぁ。娘さんも立派だ」と言い、またある者は「孫もすごい、都会で有名な人物なんだ」と喋った。さらに別の者は「いやいや、和紀子自身がすごい人だよ。年を取ってこの綺麗な村を選んで暮らしてるんだ」と語った。自分たちの村が綺麗だと話題が及ぶと、皆が誇らしげに胸を張り、自慢げに語り合った。車窓を少し下げ、瑛介はその会話を黙って聞いていた。外祖父が孫たちのためにブランコを作ったと耳にした瞬間、彼の薄い唇が自然とほころんだ。どうやら、あの二人も祖父母に大切にされているらしい。それも当然だ。二人は聡明で素直だ。身内だけでなく親戚や外の人でも、一目見れば可愛くてたまらなくなるだろう。結局のところ、人は美しいものを拒むことなどできないのだから。瑛介が視線を落とすと、弥生がゆっくりと目を覚ましていた。彼女は彼の腕に抱かれたまま数秒瞬きをして、それから仰ぎ見て言った。「私、寝ちゃった？」「うん」瑛介は頷きながら、指先で彼女の頬をなぞり、乱れた髪を耳に掛けて整えてやった。そこで弥生は車が止まっていることに気づき、外の光景を見て瞳を輝かせた。「もう着いたの？」その表情に、瑛介の口元が緩み、穏やかな声で頷いた。「ああ、着いた」「どうして起こしてくれなかったの？」弥生は無意識に拗ねた声を出し、慌ただしく彼の胸から抜け出そうとした。そして彼を思い切り押しのけた。突き放された彼は、仕方なく後を追って下車した。「足元に気をつけろ。寝起きで転ぶなよ」車を降りると、瑛介は弥生を伴って村の中へと歩みを進めた。荷物は後ろの者たちが運ぶことになっている。歩きなが
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